Manipulation des couvertures thermiques des satellites

Un nombre important de satellites en orbite sont présentement inutilisés dû à un malfonctionnement de certaines de leurs composantes. Dans plusieurs cas, une solution serait d'utiliser un satellite de service télécommandé pour réparer les satellites existants, et ce, à une fraction du coût associé à un lancement d'un nouveau satellite. De nouveaux outils doivent cependant être développés afin de réaliser ces tâches automatisées. Un de ces outils doit être capable de retirer et de réinstaller les couvertures thermiques qui entourent les satelllites, afin d'accéder aux composantes. Dans ce contexte, le développement d'un outil pour la manipulation des couvertures thermiques (Blanket Manipulation Tool, BMT), a été proposé par MacDonald Dettwiler and Associates Ltd (MDA) en collaboration avec l'Agence Spatiale Canadienne (ASC). 

L'outil proposé, nommé BMT, doit être capable de se glisser sous la couverture thermique, qui est maintenue en place par des velcros, et de la saisir afin de la retirer et de la réinstaller. Dans ce projet, un prototype en plastique du BMT, illustré à la figure 2, a été développé et testé. Afin de s'assurer que la prise de la couverture est effectuée adéquatement, et aussi pour fournir de l'information sur les contacts externes, les pinces du préhenseur contiennent des capteurs d'efforts. De plus, des mécanismes déformables ont été utilisés afin de contrôler les forces appliquées et de prévenir des bris à l'outil. Le prototype en plastique ainsi développé a permis de démontrer et de valider différentes fonctionnalités, notamment la saisie, la compliance et les capteurs. La prochaine étape consistera à la conception et à la fabrication d'un prototype en métal. 

La séquence vidéo qui suit illustre l'utilisation du prototype.